Q: Comment contracte-t-on l'hépatite B ? Comment puis-je m'en protéger?

R: C'est le virus de l'hépatite B (VHB) qui est responsable de cette maladie. Il interfère avec la fonction hépatique et active le système immunitaire qui produit une réaction spécifique pour le combattre. Suite à la lésion pathologique, on observe une inflammation du foie. Un faible pourcentage des personnes infectées n'arrive pas à se débarrasser du virus et l'infection devient chronique. Ces patients courent alors un risque élevé de mourir d'une cirrhose ou d'un cancer du foie.

Le virus de l'hépatite B se transmet par contact avec le sang ou avec les liquides biologiques d'une personne infectée, à l'instar du virus de l'immunodéficience humaine (VIH). En revanche, le virus de l'hépatite B est 50 à 100 fois plus infectieux que le VIH.

Les principales voies de transmission de l'infection par le VHB sont les suivantes

• périnatale (de la mère à l'enfant au moment de l'accouchement)

• d'enfant à enfant

• les injections et transfusions à risque

• les contacts sexuels

Dans le monde, le virus se transmet le plus souvent de la mère à l'enfant, entre enfants (principalement dans le cadre familial) et par la réutilisation de seringues et d'aiguilles non stérilisées. Dans beaucoup de pays en développement, la quasi totalité des enfants sont infectés par le virus.

On peut se protéger de l'hépatite B en se faisant vacciner. Le vaccin contre l'hépatite B est extrêmement sûr et efficace. Depuis 1982, plus d'un milliard de doses ont été utilisées dans le monde. Le vaccin est efficace à 95 % pour éviter l'apparition de l'hépatite B chronique. Il donne une protection d'au moins quinze ans et l'OMS ne recommande pas pour l'instant de vaccination de rappel.