Les substances anti-cancéreuses contenues dans ces aliments comme les épinards, les carottes, le broccoli ainsi que dans les fruits seraient les phytoestrogènes, des hormones d'origine végétale, ont expliqué les chercheurs du Centre du cancer Anderson de l'Université du Texas à Houston (sud).

Des traitements avec des phytoestrogènes ont montré des effets protecteurs contre des tumeurs cancéreuses mais peu de recherches avaient été faites jusqu'alors sur leur impact dans un régime alimentaire et le risque de cancer du poumon en particulier.

"Notre étude montre que les malades atteints d'un cancer du poumon avaient tendance à consommer des quantités plus faibles de phytoestrogènes que les personnes en bonne santé", a expliqué Matthew Schabath, l'un des chercheurs ayant conduit cette recherche.

Ces hormones d'origine végétale se sont aussi révélées bénéfiques aussi bien pour les hommes et les femmes qui n'avaient jamais fumé que pour ceux fumant encore dans les trois catégories de phytoestrogènes, les phytostéroles, les isoflavones et les lignanes, a-t-il indiqué. En revanche, leur impact a été moins évident pour les anciens fumeurs.

Cette étude a porté sur 1.674 malades atteints d'un cancer du poumon et 1.735 personnes en bonne santé ayant des modes de vies similaires. Elles ont été interviewées de juillet 1995 à octobre 2003.

Ces résultats devront encore être confirmés par des études plus étendues, ont noté ces chercheurs.

Une autre étude parue également dans le dernier numéro du JAMA daté du 28 septembre a montré qu'un fumeur pouvait diminuer ses risques de cancer du poumon d'environ 25% en réduisant sa consommation de 50%.

"C'est ainsi qu'une personne fumant quelque 20 cigarettes quotidiennement peut faire baisser de 27% les probabilités de développer un cancer du poumon en réduisant à moins de 10 cigarettes sa consommation", selon ces chercheurs au Danemark.

Cette étude a été menée auprès de 11.151 hommes et 8.563 femmes âgés de 20 à 93 ans de 1964 à 1988 ayant été suivies pendant plusieurs années.

Un éditorial du JAMA accompagnant ces deux études, encourage les médecins à faire un effort important d'éducation pour encourager leurs clients à arrêter de fumer ou au moins à réduire leur consommation de cigarettes tout en les persuadant d'avoir une alimentation riche en fruits et légumes.

Les fumeurs ont de 20 à 30 fois plus de chances d'avoir un cancer du poumon que les non-fumeurs, selon les statistiques officielles.

Aux Etats-Unis, le cancer du poumon est la première cause de décès par cancer chez les hommes et les femmes et plus de 170.000 nouveaux cas seront diagnostiqués cette année, soit 13% de tous les formes de cancer.